Se halla un noveno planeta en el sistema solar

Un planeta gigante hasta ahora desconocido, apodado Planeta Nueve, podría haber sido descubierto recorriendo los confines del Sistema Solar, han anunciado este miércoles científicos estadounidenses. El objeto "tiene una masa cerca de 10 veces mayor a la de la Tierra" y sigue "una órbita extravagante y enormemente alargada en el Sistema Solar distante", señala la investigación de CalTech University y divulgada en la publicación especializada Astronomical Journal. "De hecho, a este nuevo planeta le costaría de 10.000 a 20.000 años completar una órbita en torno al Sol".

Los investigadores Konstantin Batygin y Mike Brown dicen que hallaron el planeta gracias al diseño por ordenador y simulaciones matemáticas, pero no han observado al objeto directamente.

El cuerpo celestial tiene cerca de 5.000 veces la masa de Plutón, que ha sido catalogado desde 2006 como un planeta enano dentro del Sistema Solar. El nuevo hallazgo "podría ser el verdadero noveno planeta", afirmó Brown, profesor de astronomía planetaria. "Todavía falta encontrar grandes porciones de nuestro Sistema Solar, es muy emocionante", subrayó.

Los científicos creen que la gravedad de este presunto planeta ha afectado el movimiento de los planetas enanos del Sistema Solar exterior, básicamente perturbando los cuerpos celestiales en la región de escombros más allá de Neptuno, que se conoce como Cinturón de Kuiper.

"Como un padre que mantiene el arco que recorre un niño en un columpio gracias a empujones periódicos, el Planeta Nueve empuja las órbitas de los objetos del distante Cinturón de Kuiper de manera que su configuración en relación al planeta se preserva", explicó CalTech en un comunicado.

El planeta podría haber sido expulsado durante la temprana formación del Sistema Solar, cuando cuatro grandes núcleos concentraron gas y formaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Tal vez el Planeta Nueve representa un quinto núcleo que podría haber llegado demasiado cerca de Júpiter o Saturno y haber sido expulsado a su actual y distante órbita, explicó Brown.

Actualmente, una serie de poderosos telescopios están intentando dar caza al Planeta Nueve. "Aunque al principio nos manteníamos escépticos respecto de la existencia de este planeta, a medida que continuamos investigando su órbita y lo que ésta significaría para el Sistema Solar exterior, nos hemos convencido cada vez más de que sí está allí", dijo Batygin, profesor asistente de ciencias planetarias. "Por primera vez en más de 150 años, hay evidencia sólida de que el censo de los planetas del Sistema Solar está incompleto".

Serpientes marinas "extintas" aparecen en Australia

Hace unos 15 años, los científicos vieron por última vez dos especies de serpientes marinas que se encontraban en peligro crítico de extinción en los arrecifes Ashmore e Hibernia en el mar de Timor. Desde entonces, se las daba por extintas. Sin embargo, los reptiles han vuelto a aparecer sanos y salvos en la costa oeste de Australia, una de ellas a 1.700 kilómetros de su último hábitat conocido.

Científicos de la Universidad de James Cook en Australia han descubierto dos especies de serpientes marinas (Aipysurus foliosquama y Aipysurus apraefrontalis), consideradas en peligro crítico de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que desaparecieron entre 1998 y 2002 de su hábitat conocido: los arrecifes de Ashmore e Hibernia, en el mar de Timor, al noroeste del país. Sin embargo, los investigadores las han encontrado en otras localizaciones.

“Este descubrimiento es apasionante, porque damos a estas especies de serpientes marinas endémicas del oeste de Australia otra oportunidad para protegerlas”, señala Blanche D’Anastasi, autora principal del estudio que publicaBiological Conservation, e investigadora en el Centro ARC de Excelencia para el Estudio de Arrecifes de Coral de la universidad australiana. Para lograrlo, los científicos deberán monitorizar sus poblaciones y promover el estudio de su biología y de las amenazas a las que se enfrentan.

Las serpientes de la especie Aipysurus apraefrontalis fueron identificadas por D’Anastasi a partir de las fotografías de dos de los reptiles realizada por Grant Griffin, técnico de vida salvaje de los Parques del Oeste de Australia.

A 1.700 km de su hábitat conocido“Nos sorprendió mucho que estas serpientes dadas por extintas estuvieran a la vista, viviendo en uno de los iconos naturales del país, en el arrecife de Ningaloo”, dice la investigadora, para quien lo más interesante es que, según las fotografías, los individuos estaban cortejando, por lo que podrían pertenecer a una población reproductora.

Los científicos descubrieron además que una población significativa de la serpiente marina de piel escamosa (Aipysurus foliosquama) vivía a 1.700 km al sur del arrecife Ashmore, en abundantes praderas marinas de la bahía Shark, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1991, en Australia occidental. “Pensábamos que esta rara especie de serpiente habitaba solo en arrecifes de coral tropicales, pero no es así”, admite D’Anastasi.

Sin embargo, a pesar de las buenas noticias, el número de ejemplares de serpientes marinas ha ido disminuyendo en muchos de los parques marinos, y los científicos no se explican la razón.

“Muchas de las serpientes capturadas para el estudio se recogieron con redes de arrastre por lo que podrían ser vulnerables a este tipo de pesca”, apunta Vimoksalehi Lukoschek, coautor del trabajo e investigador en el mismo centro australiano. Pero muchas de las desapariciones de serpientes marinas en el arrecife de Ashmore no se pueden atribuir a la pesca de arrastre.

“Claramente necesitamos identificar las claves de sus amenazas para poner en marcha estrategias efectivas de conservación si queremos proteger las poblaciones costeras de estas especies, recién redescubiertas”, concluye Lukoschek.