¿Qué ha encontrado Philae?

La noticia científica de la semana ha sido claramente la misión Rosetta. Rosetta ha viajado a un cometa a 500 millones de kilómetros de distancia para desplegar  un laboratorio en miniatura con la intención de posarse sobre su superficie. Los sistemas de arpones que deberían sujetar Philae al cometa no funcionaron adecuadamente y la sonda rebotó hasta tres veces antes de situarse definitivamente sobre él en una zona donde apenas recibía luz solar para recargar sus baterías. Aún así, y a pesar de haber estado activa tan solo 57 horas, Philae ha conseguido enviar numerosos datos y a las pocas horas saltaba la noticia: La sonda ha encontrado material orgánico en el cometa Churyumov-Gerasimenko, pero, ¿Qué significa exactamente esto?

¿Qué ha descubierto Philae?

Hasta el momento, y según lo que ha declarado el equipo de COSAC (COmetary SAmpling and Composition) que es tan solo uno de los diversos instrumentos que tiene Philae, sabemos que bajo el polvo superficial del cometa hay hielo de agua y que ha encontrado “sustancias orgánicas”. No podemos decir mucho más porque aún no se ha hecho público un listado exhaustivo de esos componentes orgánicos.

¿Qué importancia tiene haber encontrado “moléculas orgánicas”?

Como no sabemos de qué componentes estamos hablando todavía no podemos adelantar la importancia. Hay que tener en cuenta que muchos de los malentendidos que han surgido en estas últimas horas son debidos a la expresión “orgánicas”. Toda la Química se divide en dos grandes ramas: La química orgánica y la no orgánica. Química orgánica es simplemente la química del carbono, nada más (y nada menos).

Una sustancia orgánica es una sustancia que contiene carbono, y dentro de esa expresión se engloba una enorme cantidad de sustancias de las cuales muchas no tienen nada que ver con los procesos biológicos que dieron lugar a la vida.

Imagina el carbonato cálcico que se forma en el grifo de tu cocina o en las cuevas con estalactitas y estalagmitas, pues bien: es materia orgánica pero no parece implicado directamente en el origen de la vida. También gases como el CO, el CO2 tienen carbono pero no son tan interesantes en este contexto como las moléculas orgánicas que nos gustaría encontrar en el cometa.

Cuando los especialistas afirman que encontrar “materia orgánica” en el cometa era algo esperable, ¿A qué se refieren?

Conocemos muy bien los meteoritos, desde tiempos inmemoriales han caído a la Tierra y hemos podido estudiarlos muy bien. En esos meteoritos, sobre todo en las llamadas “Condritas carbonáceas” existe una gran cantidad de compuestos orgánicos (es decir compuestos de carbono). El meteorito Murchison, recogido en Australia en 1969, se analizó y contenía aminoácidos como la glicina o la alanina que son componentes de las proteínas de los seres vivos.

Así pues si se han encontrado compuestos orgánicos en asteroides y meteoritos, era “esperable” encontrarlos en un cometa que al fin y al cabo es una gran bola de hielo, polvo y gases y donde es más probable que se den los procesos químicos necesarios para la química orgánica que en un asteroide que tan solo es roca y metales.

Cuando oímos hablar de Panspermia, ¿qué se puede opinar?

Depende de qué tipo de “panspermia” se esté hablando. Si la panspermia significa que la vida, ya formada y organizada, llegó del espacio, pues entonces no lo creo probable. Si con panspermia queremos decir que algunos de los componentes o “ladrillos moleculares” importantes para la vida llegaron del espacio, entonces lo veo mucho más probable.

Los cometas fueron muy importantes para el origen de la vida en la Tierra. Trajeron la mayor parte del agua que existe en nuestro planeta y muchas moléculas orgánicas que son necesarias para que la vida se forme. Esa sopa primordial de la que se habla cuando tratamos el tema del origen de la vida tenía muchos componentes, muchos estaban aquí en la Tierra y otros llegaron del espacio junto con el agua de los cometas.

Pero una cosa es que los cometas trajeran ingredientes para esa sopa y otra muy distinta es que trajeran vida. De los aminoácidos y componentes que formaban aquella sopa hasta llegar a la vida ya organizada quedan muchos pasos.

Cuando tengamos más datos, ¿Qué sería lo mejor que se podría encontrar?

Lo mejor sería que se encontrasen aminoácidos y bases nitrogenadas de ADN, como adenina, guanina. Si encuentran aminoácidos y bases de ácidos nucléicos significaría que la base química de la vida estaría esparcida por el Universo tal y como pensamos. Estos componentes no son vida en sí mismos, pero son ladrillos para ella, ingredientes fundamentales para esa sopa.

Estaría muy bien encontrar una mayor diversidad de aminoácidos que los encontrados en meteoritos puesto que un cometa es un lugar más propicio para ellos.

Philae "Died with their boots on"

El pasado miércoles, aterrizó el módulo Philae sobre el cometa 67P, aunque no fue un camino de rosas. Los propulsores, y especialmente los arpones de sujeción habían fallado, con consecuencias aún desconocidas. Tres días después, sabemos que en realidad Philae no aterrizó una sola vez, sino tres, y que lamentablemente el lugar final al que fue a parar (entre sombras de un relieve escarpado) le priva de las horas de sol necesarias para que sus paneles carguen cada día la batería secundaria que debía energizar todos sus instrumentos. Su batería primaria, programada para durar sólo 60 horas se ha agotado, y el módulo ha entrado en hibernación. Antes de eso, Philae dio lo mejor de si mismo, realizó sus experimentos y entregó los resultados a Rosetta.

El fallo en los arpones finalmente ha resultado ser mucho más serio de lo esperado. Efectivamente Philae aterrizó en el lugar correcto, pero al no fijarse al suelo y a causa de la débil gravedad ejercida por el cometa 67/P, el módulo se elevó de nuevo un kilómetro sobre la superficie iniciando una parábola. Cuando tocó el suelo por segunda vez se había movido casi un kilómetro con respecto del punto inicial. Tras eso siguió un segundo rebote menor que dio con el módulo en un lugar de relieve escarpado cuyas paredes le privan (de momento) de las horas de luz necesarias para cargar su batería.

Sin duda muy malas noticias que hacen muy difícil que volvamos a recibir comunicación desde Philae. Sin embargo los científicos no tiran la toalla por completo, ya que esperan que a medida que el cometa se acerque más al sol, la situación cambie y los paneles puedan recolectar la energía necesaria para despertar al durmiente. Tal vez las tornas cambien para agosto de 2015, aunque no debemos engañarnos, las probabilidades son muy bajas.

Cuando ayer quedó patente el grave problema al que se enfrentaban los técnicos de la ESA y de la agencia espacial alemana (DLR), se hizo lo imposible por mejorar la situación de Philae. Así, se enviaron instrucciones para elevar la sonda unos centímetros, y se intentó la rotación unos grados para intentar encarar mejor al sol con sus paneles. Ambas cosas se consiguieron, Philae se elevó 4 centímetros y rotó 35º, pero no fue suficiente.

A medida que las gráficas de la batería primaria comenzaban a indicar la proximidad del fin, los investigadores se la jugaron a la desesperada y enviaron instrucciones a la sonda para que iniciase todos los experimentos científicos de la así llamada "misión primaria". La pregunta que todo el mundo se hacía era ¿duraría la batería primaria lo bastante como para que Philae recopilase los resultados científicos y los transmitiera a Rosetta?

La tarde de ayer fue un calvario a la espera de respuestas. La ventana de comunicación se recuperó a las 23:19 horas, y se mantuvo hasta las 01:36 horas de esta madrugada. Durante ese tiempo el módulo transmitió todos sus datos de posición, así como datos científicos de algunos de sus instrumentos clave.

La historia tiene final feliz. Contra todos los pronósticos, Philae fue capaz de cumplir su misión antes de entrar en hibernación, por lo que los técnicos de la ESA y de la DLR viven en estos momentos un ambiente de júbilo. Incluso el instrumento estrella SD2 pudo desplegarse con éxito, taladrar la superficie del cometa e introducir las muestras en el espectrómetro y cromatógrafo. Esto nos permitirá medir la composición de los materiales de la superficie del cometa.

Aún es pronto para saber las sorpresas científicas que nos deparará el estudio de los datos milagrosamente obtenidos por Philae. Mientras tanto merece la pena recordar que la orbitadora Rosetta sigue su misión sin contratiempos, y que acompañará al cometa 67/P en su recorrido por el sistema solar.

Reciente estudio sobre el cambio climático

La evolución del grave problema del cambio climático ha pasado en las últimas décadas por varias fases. En primer lugar se debatió si realmente existía y en caso afirmativo si la actividad humana tenía algo que ver en ello. Tras esta fase, ya ampliamente superada, llegaron los estudios sobre las posibles consecuencias del calentamiento global. Se han realizado numerosos modelos que nos sitúan ante posibles escenarios futuros que abarcaban desde los más conservadores hasta los más preocupantes. Después de evidenciar la situación y sus secuelas más probables, se entró en una etapa de búsqueda de soluciones mediante grandes conferencias y acuerdos.

La línea de tiempo que estamos siguiendo para paliar los efectos del cambio climático está llegando, si es que no ha llegado ya, a un punto de no retorno: Las previsiones más halagüeñas se han quedado cortas y los más recientes estudios confirman que o se toman drásticas decisiones ya, o no habrá vuelta atrás en breve.

• El Cambio Climático es científicamente incontestable y la influencia de la actividad humana está aumentando sus efectos.
• El impacto del Cambio Climático es muy grave y está presente en todos los continentes.
• Si no se toman medidas rigurosas las consecuencias para los ecosistemas y para los seres humanos serán irreversibles.

Este tercer punto es el más destacado del nuevo informe que ya da por finalizada la etapa de decisiones políticas tibias. O se realiza una acción global y radical o los efectos serán inevitables.

Atentos porque este es uno de los puntos más preocupantes con respecto al anterior informe del IPCC (Panel Intergubernamental del Cambio Climático): El problema ha avanzado tanto que ya no basta con los simbólicos y ridículos acuerdos de reducción de gases de efecto invernadero. La reducción ya no parece ser suficiente: la ONU advierte que si no se eliminan las emisiones totalmente antes de final de siglo, los efectos serán “peligrosos e irreversibles”.

Este Quinto Informe publicado pone colofón a una serie de grandes análisis realizados por fases: Bases físicas en 2013, impacto y vulnerabilidad en marzo de 2014 y mitigación en abril de 2014.

Estamos ante uno de los mayores trabajos colaborativos en la Historia de la Ciencia. Los resultados publicados son fruto de la labor de miles de científicos durante los últimos 14 meses, desde el último informe en 2014 (AR4).

Tan solo en la elaboración de este Quinto Informe han trabajado 830 autores principales coordinando a más de 1200 investigadores de más de 80 países, a los que hay que sumar más de 2000 científicos expertos que posteriormente realizaron tareas de examen y revisión por pares.

Todos estos autores han estado encargados de estudiar y analizar más de 30.000 artículos científicos para que, finalmente, un grupo de 60 editores expertos hayan elaborado el texto final presentado el día 2 de noviembre.

Los fundamentos científicos que constatan el Cambio Climático y la necesidad de avanzar con rapidez y eficacia en la acción contra sus consecuencias es más clara que nunca. Thomas Stocker, copresidente de uno de los grupos de trabajo (Grupo I del IPCC) dejó los resultados más evidentes:

“La atmósfera y los océanos se han calentado, los volúmenes de nieve y hielo han disminuido, el nivel del mar se ha elevado y las concentraciones de dióxido de carbono han aumentado hasta niveles sin precedentes desde hace, por lo menos, 800.000 años”

El problema del Cambio Climático hace ya mucho tiempo que dejó de ser un problema científico. En la actualidad y con los datos disponibles y revisados, cualquiera que niegue la peligrosa existencia del calentamiento global o está mal informado o está tergiversando los hechos y evidencias.

La comunidad científica hace años que no tiene dudas y, como bien expresó Youba Sokona, Copresidente del Grupo de trabajo III, el problema ya no es científico, es político:

“Lo que necesitamos son políticas e instituciones adecuadas. Cuanto más tardemos en actuar, mayor será el costo de la adaptación al cambio climático y su mitigación”

El Quinto Informe incluye además un apartado con las estimaciones de los costos que la reducción efectiva de emisiones de gases invernadero y afirma que el crecimiento económico mundial no se vería demasiado afectado.

El propio Presidente del IPCC y premio Nobel de la Paz, Rajendra K. Pachauri, finalizaba con una conclusión:

“Apenas tenemos tiempo antes de que sobrepasemos la ventana de oportunidad para mantener un margen razonable dentro de los 2 ºC de calentamiento. Si queremos tener posibilidades de permanecer por debajo de esos 2 ºC debemos reducir las emisiones entre un 40 y un 70% a nivel mundial entre 2010 y 2050, y disminuirlas hasta un nivel nulo o negativo en 2100”

Eliminar por completo las emisiones de gases invernadero antes de que concluya el siglo o la situación para nuestros propios hijos y nietos será dramática, este es el mensaje latente que deja el Quinto Informe AR5 de la ONU.

Es el mayor reto al que se enfrenta la Humanidad. La ciencia provee de los datos y de los escenarios que están por venir pero también ofrece soluciones tecnológicas para mitigar sus efectos y crear un planeta más sostenible.

El "ciervo vampiro" no está extinto

Si cualquiera de nosotros vemos un ciervo con unos colmillos como de vampiro, podemos pensar que se trata de un fotomontaje, o de un individuo excepcional. Y sin embargo es el aspecto normal de una especie de cérvido de Afganistán. Que, por cierto, se creía desaparecida hasta la publicación de un artículo reciente.

De manera “popular” a este ciervo se le ha dado el nombre de “cervatillo vampiro”. Que suena mucho más atractivo que ciervo almizclero de Kashmir (Moschus cupreus), que sería su nombre común oficial, por decirlo de alguna manera.

Y la explicación científica de sus colmillos también resulta poco poética. Es, básicamente, una variante de los cuernos que presentan el resto de sus primos. Se utilizan durante la época de cría para determinar la importancia. Es decir, una característica para la selección sexual.

Lo que sí resulta interesante es su estado de conservación. Se trata de una especie muy amenazada por varios motivos, muchos comunes a otras especies. Empezando por un factor demasiado habitual, por desgracia: la desaparición de su hábitat.

Claro, que con el “ciervo vampiro” la cosa es más complicada de lo normal. Porque el hecho de vivir en Afganistán, una de las zonas más convulsas del planeta desde hace tiempo, complica aún más las cosas. Contribuye a la desaparición de su hogar, y también dificulta enormemente su protección y estudio.

Pero este ni siquiera es el factor principal. La caza furtiva es lo que más amenaza a este animal de aspecto tan particular. Sus glándulas odoríferas, que segregan un fluido viscoso plagado de feromonas, se utiliza en esta región del planeta en la medicina tradicional. De hecho, en el artículo dan un dato sorprendente: el kilo de glándula puede llegar a los 45.000 dólares, unos 36.000 euros.

Sumando todos estos factores, y el hecho de que hacía cincuenta años que nadie veía a este animal, todos los especialistas daban por hecho que se había extinguido. Y sin embargo, en 2010 se pudieron detectar al menos cinco avistamientos. Y desde entonces...

Desde entonces, y debido de nuevo a la complicada situación de la región, ninguna organización conservacionista ha podido volver a la zona a realizar estudios de campo. Sin embargo, los especialistas siguen en contacto con la población local, que ha podido confirmar que siguen allí.

Esperemos que, en no mucho tiempo, los científicos (y no sólo ellos) puedan volver a la región para ayudar a proteger a esta especie, y a todas las que conforman el patrimonio natural de su país.