Científicos de la misión Dawn de la NASA han identificado terrenos de Ceres que están perpetuamente a la sombra, es decir sin que nunca la luz solar incida en ellos de modo directo. La mayor parte de estos sitios probablemente han estado lo bastante fríos el tiempo suficiente como para retener hielo de agua durante mil millones de años. Por tanto, puede haber en ellos depósitos de agua congelada ahora mismo.
Las condiciones en el miniplaneta (o planeta enano) Ceres son adecuadas para la acumulación de hielo de agua en los puntos adecuados. Tiene la masa suficiente para impedir por medios gravitacionales el escape de moléculas de este elemento, y los terrenos permanentemente a la sombra identificados son muy fríos, más que la mayoría de los puntos de este tipo que existen en la Luna.
Estas zonas perpetuamente a la sombra suelen estar situadas en el fondo de cráteres o junto a una sección de la pared de estos encarada hacia un polo. Estos sitios sí reciben obviamente luz solar indirecta, pero si la temperatura en ellos permanece por debajo de 151 grados centígrados bajo cero, son lugares idóneos para que se almacene en ellos de manera estable el hielo de agua.
En este estudio, el equipo de Norbert Schorghofer, de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos, estudió el hemisferio norte de Ceres, que estaba mejor iluminado que el sur. Se combinaron las imágenes de las cámaras de la Dawn para mostrar cráteres, planicies y otras estructuras del miniplaneta en tres dimensiones. Usando esta información, un sofisticado modelo digital desarrollado en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, pudo determinar qué áreas reciben luz solar directa, cuáles no, cuánta radiación solar alcanza la superficie, y cómo cambian las condiciones de iluminación con el transcurso de un año en Ceres.
Los investigadores encontraron docenas de sitios permanentemente a la sombra por todo el hemisferio norte. El mayor se halla dentro de un cráter de 16 kilómetros de diámetro situado a menos de 65 kilómetros del polo norte.
En su conjunto, las regiones permanentemente sombreadas de Ceres ocupan cerca de 1.800 kilómetros cuadrados. Esta es una pequeña fracción del paisaje, mucho menos del 1 por ciento del área de la zona del hemisferio norte.
El equipo espera que las regiones sombreadas de forma permanente en Ceres sean más frías que las de Mercurio o la Luna, donde se ha identificado agujeros similares con hielo. Esto se debe a que Ceres está bastante lejos del sol, y la proporción de los cráteres en sombra que reciben poca radiación indirecta.
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