El coltán y sus usos

El coltán, más conocido como “oro azul” es un mineral que se utiliza para fabricar componentes claves de los móviles, smartphones y dispositivos electrónicos portátiles cada vez más potentes y sofisticados. Periódicamente se le menciona en los medios como responsable indirecto de la guerra crónica que sufre la República Democrática del Congo. Actualmente se encuentra en estudio su extracción en la comunidad autónoma de Galicia por una empresa canadiense.

El coltán es una mezcla de los minerales columbita y tantalita. El coltán es de color gris azulado metálico oscuro. Sabemos, por tanto, para qué se usa. Sabemos de dónde se extrae. Pero en general, cuando se habla de este mineral, a la mayoría se le olvida decir lo que es. La palabra coltán es una abreviatura de columbita-tantalita.

Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canadá y algunos países africanos (República Popular del Congo, Ruanda y Etiopía), aunque sus reservas base son prácticamente desconocidas para todos ellos.

Su explotación en África ha estado, y está, ligada a conflictos bélicos para conseguir el control de este material, condiciones de explotación en régimen de semiesclavitud, desastres medioambientales con gravísimas repercusiones en la fauna local de especies protegidas (gorilas, elefantes), e incluso a graves problemas de salud asociados con los arcaicos e infrahumanos métodos de explotación.

Muy recientemente se ha puesto de manifiesto un problema adicional, que podría tener consecuencias graves, relacionado con la explotación artesanal del coltán en la República Popular del Congo y que está directamente relacionado con las paragénesis minerales típicas de estos yacimientos. Elementos como el uranio, el torio y el radio, entre otros, pueden aparecer formando fases minerales exóticas, asociadas al coltán, o estar incluso presentes en la propia estructura cristalina de la columbita y tantalita. Un estudio reciente ha evidenciado dosis de radiación en los trabajadores congoleños que se dedican de forma artesanal a la extracción de coltán de hasta 18 mSv por año.

Desde su aparición, fue utilizado en la fabricación de filamentos de lámparas pero con el tiempo fue sustituido por el tungsteno y se pensó que caería en el olvido, aunque en as últimas décadas y con la gran producción de móviles que se llevó a cabo en el 2000, el coltán se dio a conocer y empezó a adquirir valor. Así pues, en cuanto a sus actuales aplicaciones, es utilizado en la fabricación de aparatos electrónicos (ordenadores portátiles, videoconsolas, satélites artificiales,televisores de plasma,GPS,teléfonos móviles…), en aviones, en trenes magnéticos, en centrales atómicas y espaciales.

Sin embargo, su principal aplicación es la elaboración de condensadores electrolíticos,ya que su capacidad para soportar altas temperaturas, su pequeño tamaño y su capacidad eléctrica hacen que los condensadores fabricados con el tantalio extraído del coltan se antepongan ante otros condensadores, siendo esta la razón de su gran demanda y de su gran valor.Por otro lado, en cuanto al niobio que es el segundo mineral que compone al coltan, destaca por ser empleado en las aleaciones de acero inoxidable.